Vaiva Mainelytė gimė 1948 metais rugsėjo 5 d. Rokiškyje.
1970 m.  baigė Lietuvos valstybinę konservatoriją, Aktoriaus meistriškumo katedrą, aktoriaus specialybę (dėstytojai: Juozas Rudzinskas, Vytautas Buožis)
1969–1973 m. dirbo Šiaulių dramos teatre, 1973–1991 m. – Lietuvos valstybiniame akademiniame dramos teatre, 1992–1997 – „Vaidilos“ teatre, 2006 m. sugrįžo į LNDT (buvusio LVADT) ir dirba jame iki šiol. Sukūrė daugybę vaidmenų, garsi ir kaip kino aktorė, pelnė ne vieną apdovanojimą.
 
Svarbesnieji vaidmenys kine
1971 Klasės auklėtoja – „Maža išpažintis“, rež. Algirdas Araminas, Lietuvos kino studija
1972 Morta – „Tadas Blinda“, rež. Balis Bratkauskas, Lietuvos kino studija
1974 Jurga – „Velnio nuotaka“, rež. Arūnas Žebriūnas, Lietuvos kino studija
1976 „Seklio Kalio nuotykiai“, rež. Arūnas Žebriūnas, Lietuvos kino studija
1980 Buckuvienė – „Faktas“, rež. Almantas Grikevičius, Lietuvos kino studija
1982 Milda – „Vasara baigiasi rudenį“, rež. Gytis Lukšas, Lietuvos kino studija

Vaidmenys teatre
1969 Beatričė – Juozas Grušas, „Meilė, džiazas ir velnias“,rež. Leonidas Lurje, Šiaulių dramos teatras
1969 Tamara – Jerzy Jurandot, „Devintasis teisuolis“, rež. Mamertas Karklelis, Šiaulių dramos teatras
1970 Lenka – Leonidas Žuchovickis, „Sustok atgal pasižiūrėk“, rež. N.Ogaja, Šiaulių dramos teatras
1971 Žiuljeta – Jean Anouilh, „Vagių balius“, rež. Mamertas Karklelis, Šiaulių dramos teatras
1973   Fru Serbiu – Henrikas Ibsenas, „Laukinė antis“, rež. Henrikas Vancevičius, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1974   Ledi Tyzl – Richard Brinsley Sheridan, „Intrigų mokykla“, rež. Algirdas Lapėnas, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1975   Milda – Jonas Avyžius, „Sodybų tuštėjimo metas“, rež. Henrikas Vancevičius, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1975   Prokurorė – Rudis Štralis, „Adomas veda Ievą“, rež. Algirdas Lapėnas, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1978   Ismenė – Jean Anouilh, „Antigonė“, rež. Irena Bučienė, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1978   Duniaša – Antonas Čechovas, „Vyšnių sodas“, rež. Irena Bučienė, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1980   Mergina – Kazys Saja, „Ubagų sala“, rež. Irena Bučienė, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1981   Ela Reinhaim – Henrikas Ibsenas, „Junas Gabrielis Borkmanas“, rež. Henrikas Vancevičius, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1983   Margareta – Tennessee Williams, „Katė ant įkaitusio skardinio stogo“, rež. Rimas Tuminas, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1984   Mamajeva – Aleksandras Ostrovskis, „Kiekvienam gudruoliui pakanka kvailumo“, rež. Henrikas Vancevičius, Lietuvos valstybinis akademinis dramos teatras
1995   Karalienė – Evegenijus Švarcas, „Sniego karalienė“, rež. Ramūnas Abukevičius, „Vaidilos“ teatras
1996   Filomena – Eduardas de Filipas, „Filomena Morturano“, rež. Henrikas Vancevičius, „Vaidilos“ teatras
1996   Emilė Dikenson – William Luce, „Amhersto gražuolė“, rež. Ramūnas Abukevičius, „Vaidilos“ teatras
2006   Felimonija Žemgirdienė – Juozas Glinskis, „Vieno tėvo vaikai“, rež. Gytis Padegimas, Lietuvos nacionalinis dramos teatras
2006   Kontesa – Miroslav Krleža, „Elitas (Ponai Glembajai)“, rež. Ivica Buljan, Lietuvos nacionalinis dramos teatras
 
Apdovanojimai:
 
1982 m. Lietuvos nusipelniusi artistė
1985 m. Lietuvos valstybinė premija
2004 m. Vytauto Didžiojo ordino karininko kryžius
13 sąjunginis festivalis Leningrade: prizas už geriausią aktorinį ansamblį filme G.Lukšo „Vasara baigiasi rudenį“
Rokiškio miesto garbės pilietė